Действие разворачивается на фоне нарастающей напряженности эпохи Холодной войны, когда话题 вокруг ядерного оружия волнует не только политиков, но и обычных людей. Главный герой — подросток Пол Стивенс, гениальный физик-самоучка, который с детства увлекается сложными научными задачами и не находит общий язык ни со сверстниками, ни со взрослыми, считающими его слишком юным для серьезных занятий.
События фильма разворачиваются в Камбодже середины 1970-х, на пике кровопролитной гражданской войны, которая вскоре приведет к установлению одного из самых жестоких режимов в новейшей истории. Главный герой — американский корреспондент крупной газеты, который приехал в страну, чтобы делать репортажи о происходящих событиях, и его местный помощник, переводчик и проводник, без которого работа...