Действие фильма разворачивается в конце 1990-х в небольшом городке Шеффилд, где после закрытия крупного сталелитейного завода десятки местных жителей остались без работы и средств к существованию. Среди них Гэри, бывший сталевар, который не может найти нормальную работу и не может платить алименты на дочь.
Начало XIX века, Эдинбург. Медицинское сообщество города столкнулось с серьезной проблемой: закон того времени разрешал использовать для анатомических исследований только тела людей, казненных через повешение, но их количество катастрофически не покрывало потребности врачей, которые хотели изучать строение человеческого организма и разрабатывать новые методы лечения.
Фильм молодого Дэвида Линча, ставший одним из самых известных его работ и классикой мирового авторского кино, основан на реальных событиях из викторианской Англии и рассказывает историю человека, чья внешность сделала его изгоем в собственном обществе. Доктор Фредерик Тривз, работающий в одной из лондонских больниц, случайно находит Джона Меррика, который выступает в шоу уродцев под...