Фильм Фернандо Мейреллеша, известного по работе над «Городом Бога», построен по принципу калейдоскопа: несколько кажущихся не связанными между собой историй, разворачивающихся в разных городах и странах, постепенно переплетаются в единую паутину событий, затрагивающую судьбы персонажей из самых разных социальных слоев.
Это экранизация одноименного романа Алексея Иванова, переносящая зрителя в Россию начала двадцатого века, когда старый мир еще держится за свои устои, но под внешней благополучностью уже зреют пороки и внутренние разлады. Действие разворачивается вокруг двух семей, чья размеренная жизнь неожиданно пересекается с загадочным Иоганом — владельцем фотостудии, в подвале которой скрыта его тайная...