Картина строится на контрасте двух абсолютно разных персонажей: опытного полицейского Джеймса, который живет по строгим правилам и не доверяет никому рядом с сестрой, и его будущего шурина Бена, который работает охранником в местном торговом центре, мечтает о спокойной жизни с любимой девушкой и совершенно не подходит для опасных приключений, по мнению Джеймса.
Пол Шрадер экранизировал один из самых известных социальных экспериментов XX века, проведенный психологом Филипом Зимбардо в Стэнфордском университете в 1971 году. Сюжет строится вокруг группы из двадцати шести обычных добровольцев, которые согласились поучаствовать в исследовании психики человека за небольшую денежную компенсацию и возможность получить немного дополнительного опыта.
Семейство Витфилд не собиралось вместе под одной крышей уже несколько лет: каждый из взрослых детей устроил свою жизнь в другом городе, старые обиды и нерешенные вопросы отодвигались на второй план под гнетом рабочих забот и личных проблем. Но когда наступают рождественские каникулы, мать семьи решает собрать всех домой, чтобы отметить праздник в кругу близких, и даже приглашает своего нового...
В центре истории — Лазарус, немолодой афроамериканский фермер, живущий в глухой провинции США и посвятивший жизнь религии после ухода жены. Его размеренное существование рушится в один день, когда он находит на дороге без сознания молодую белую девушку Райни, дочь местного шерифа, с явными следами жестоких побоев.