Действие фильма разворачивается в конце XIX века в высшем свете Великобритании, куда режиссёр Оливер Паркер переносит точную атмосферу викторианского высшего общества с его строгими нормами и скрытыми интригами. Главный герой — сэр Роберт Чилтерн, успешный депутат британского парламента, известный всей стране своей безупречной честностью и неподкупностью.
После внезапной смерти принца Альберта в 1861 году королева Виктория погрузилась в глубокий траур, отказалась от публичных выступлений и государственных обязанностей, что привело к падению ее популярности среди подданных и растущему недовольству правительства. Придворные, не в силах вывести вдовствующую монархиню из затяжной депрессии, решают вызвать ко двору Джона Брауна — старого слуги...