Действие разворачивается в Шанхае начала XX века, когда Китай находится под японской оккупацией, а местное население подавлено и не решается на открытое сопротивление захватчикам. Главный герой — Чжэнь Чэнь, самый талантливый ученик прославленного мастера кунг-фу Хо, который после жестокого убийства учителя группой самураев, хваставшихся непобедимостью своего каратэ, клянется отомстить...
Действие ленты разворачивается в эпоху жестоких политических потрясений в древнем Китае, на территории и вокруг легендарного монастыря Шаолинь, где два молодых монаха по имени Тиньбяо и Юньбяо проходили обучение боевым искусствам и обрели крепкую дружбу. Оба были изгнаны из обители за нарушение строгого устава — они применили оружие в стенах монастыря, что было запрещено древними правилами.
Фильм относится к числу ярких представителей гонконгского кино конца 1980-х, которые отходили от шаблонных криминальных экшенов, делая акцент на внутренних конфликтах персонажей, попавших в мир преступности. Главный герой — гангстер средней руки, который долгие годы жил по незыблемому кодексу мужской чести и верности товарищам, не ставя под сомнение его правила.
Начало 1980-х в Гонконге, когда криминальные разборки часто переплетались с повседневной жизнью обычных людей. Начальник местной полиции Цао годами пытался навести порядок на приграничной железнодорожной станции, но его усилия сводятся на нет, когда неизвестные взрывают путь прямо перед прибытием товарного поезда.