Действие разворачивается в III веке до нашей эры, в разгар эпохи воюющих царств, когда разрозненные территории будущего Китая погружены в постоянные войны за власть и ресурсы. Центральная фигура истории — Ин Чжэн, правитель царства Цинь, который за несколько лет сумел объединить под своей властью почти все соседние княжества, проложив путь к созданию первой в истории страны централизованной...
Совместная работа режиссера Бернардо Бертолуччи, снятая при участии Великобритании, Италии, Китая и Франции, вышла на экраны в 1987 году и получила 9 статуэток «Оскар», включая награду за лучший фильм — до сих пор это единственный биографический фильм о правящем монархе XX века, удостоенный высшей награды Американской киноакадемии.