Действие фильма разворачивается в Вене накануне аншлюса 1938 года, когда Австрия погружается в политические потрясения, а по улицам города начинают ходить отряды нацистских штурмовиков. 17-летний Франц Ягерштеттер, простой сельский парень, приезжает в столицу, чтобы работать рассыльным в табачной лавке своего дяди — работу, о которой он еще не подозревает, как сильно она изменит его жизнь.
Фильм снят по мотивам одного из ключевых сюжетных блоков романа Марселя Пруста «В поисках утраченного времени», повествующего о сложных переживаниях парижского аристократа Шарля Свана, погруженного в мучительную одержимость красавицей Одетт де Кресси. Режиссер Фолькер Шлёндорф точно передает атмосферу конца XIX века: роскошные светские салоны, парадные выходы в высшем обществе, тонкие игрушки...