Молодой писатель Гиллигер Грэм стоит на грани профессионального провала: его последние книги не пользуются спросом, издатели отказываются от новых проектов, и чтобы спасти репутацию и заработать на жизнь, он решает навестить старое семейное поместье, где много лет назад при невыясненных обстоятельствах погиб его отец — некогда один из самых известных британских авторов детективов.
Англия середины XIX века, профессор Оксфордского университета Джеймс Мюррей берется за проект, который до него считался почти невыполнимым: создание первого полного словаря английского языка, включающего в себя не только значения слов, но и примеры их использования в литературе и повседневной речи. Работа требует огромного количества данных, и вскоре Мюррей понимает, что без помощи...