Действие фильма разворачивается в конце IX века на небольшом острове в Северной Атлантике, где правит король Орвандилл. После возвращения из очередного похода с тяжелыми ранениями он передаёт трон юному сыну Амлету, но в тот же день погибает от руки собственного брата Фьолнира: тот отрубает монарху голову, захватывает королевство и жену убитого короля Гудрун.
Ларс фон Триер снял эту картину в 2000 году как завершающую часть своей «Золотой трёхлогии», посвящённой теме страха, боли и человеческой веры, и сразу она стала одной из самых обсуждаемых работ режиссёра. Сельма — иммигрантка из Чехословакии, живущая в маленьком американском городке с сыном-подростком, работает на конвейере местного завода, а все свободные вечера отдаёт репетициям мюзикла,...
Фильм снят по мотивам одноименной сказки братьев Гримм, перенесшей действие в суровые исландские пейзажи, и сочетает в себе реалистичное изображение жизни средневековых поселенцев с мистическими, фэнтези-сюжетными линиями, пропитанными атмосферой древних скандинавских верований и страхов перед колдовством.