Фильм является адаптацией популярной серии детских книг Людвига Бемельманса о приключениях очаровательной парижанки Мадлен. Десятилетняя сирота живёт и учится в небольшой школе для девочек под руководством заботливой монахини мисс Клавель, а само учебное заведение существует на средства своей бывшей покровительницы миссис Ковингтон.
Действие фильма разворачивается в 1798 году, когда египетская кампания Наполеона потерпела сокрушительное поражение, и остатки французской армии вынуждены отступать через беспощадную Сахару, отражая постоянные атаки воинов мамелюков. Молодой офицер Огюстен Робер, до этого бесстрашно сражавшийся с врагом и уверенный в своем спасении, постепенно осознает, что привычные правила войны здесь...