Экранизация знаменитой повести Джозефа Конрада «Сердце тьмы», переносящая действие из бельгийского Конго конца XIX века во времена Вьетнамской войны. Главный герой — капитан Бенджамин Уиллард, который получает секретное задание: добраться до отдаленного района Камбоджи и ликвидировать безумного полковника Вальтера Курца, ушедшего в отрыв от американской армии и создавшего в джунглях...
Рассказ строится вокруг Рэндла Патрика Макмёрфи, человека с скандальной репутацией, которого переводят из исправительной колонии в психиатрическое отделение для оценки его психического состояния. В отличие от большинства пациентов, он не считает себя больным и отказывается подчиняться абсурдным, унизительным правилам, которые установила в отделении старшая медсестра Милдред Рэтчед.