Действие фильма разворачивается в небольшом поселке Забайкалья на стыке двух эпох: накануне Первой мировой войны и в разгар Октябрьской революции. В этих суровых, но живописных местах рушатся устоявшиеся веками порядки, и местные жители вынуждены делать выбор, от которого зависит не только их собственная судьба, но и будущее всей страны.
Послереволюционный Петроград 1920-х годов: по улицам шныряют голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские приюты. Один из таких заведений — школа имени Достоевского, по-детски сокращенно ШКИД, где собрались дерзкие, сообразительные и ни к чему не приученные оборвыши, для которых жизнь на воле была куда привычнее, чем правила и порядок в закрытом учреждении.