Действие фильма, созданного совместно британскими, западногерманскими, китайскими и американскими кинематографистами, разворачивается в Шанхае конца 1930-х годов, который на тот момент был одним из немногих городов мира, открытых для беженцев из Европы, спасавшихся от надвигающейся угрозы Второй мировой войны.
