Фильм Отара Иоселиани, снятый в 1981 году, стал одной из самых честных работ советского кинематографа о моральных вызовах, с которыми сталкиваются люди в повседневной жизни, а не только на службе. История строится вокруг лейтенанта Климова, морского офицера, который возвращается из долгого похода и сталкивается с тяжелым личным ударом — его жена изменила ему с коллегой.
Послереволюционный Петроград 1920-х годов: по улицам шныряют голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в детские приюты. Один из таких заведений — школа имени Достоевского, по-детски сокращенно ШКИД, где собрались дерзкие, сообразительные и ни к чему не приученные оборвыши, для которых жизнь на воле была куда привычнее, чем правила и порядок в закрытом учреждении.