Жизнь молодой мадридской семьи Лео, Алисии и их маленькой дочки Дафни течет размеренно и уютно: отец работает, мать занимается воспитанием ребенка и домашними делами, у них есть все, что нужно для счастья. Внезапная смерть Алисии от эпилепсии рушит эту привычную реальность, и Лео остается один с трехлетней дочерью, которая не может смириться с тем, что ее мамы больше нет.
Действие фильма разворачивается в весне 1938 года, в самый разгар Гражданской войны в Испании. Главная героиня — 12-летняя Кэрол, испано-американская девочка, которая вместе с матерью покидает Нью-Йорк, чтобы переехать в деревню на севере Испании, где родилась её мама. У Кэрол остался в США отец, с которым она очень близка, поэтому переезд даётся ей невероятно тяжело: она чувствует себя чужой...
Действие фильма разворачивается в рабочем пригороде Мадрида, где 12-летний парнишка по прозвищу Шарик проводит все свободное время на железнодорожных путях вместе с такими же беспризорными сверстниками. Он играет в опасные игры, убегая от мчащихся поездов, и возвращается домой только тогда, когда его жестокий и деспотичный отец не начинает искать с повинной.